《鸥鹭忘机》出自《列子．黄帝篇》，其中《好鸥鸟者》说：“海上之人有子欧鸟者，每旦之海上，从鸥鸟游，鸥鸟之至者百住而不止。其父曰：‘吾闻鸥鸟皆从汝游，汝取来，吾玩之’。明日之海上，鸥鸟舞而不下也。”
“鸥鹭忘机”一词即来源于上述寓言的前半部。“忘机”是道家语，意思是忘却了计较，巧诈之心，自甘恬谈，与世无争。“鸥鹭忘机”即指无巧诈之心，异类可以亲近。后比喻淡泊隐居，不以世事为怀。
《鸥鹭忘机》原是明清以来颇为精致的古琴抒情小品。其曲意隽永，指法细腻。《五知斋琴谱》后记中说它表现了“海日朝晖，沧江西照，群鸟众和，翱翔自得”的意境。该曲通过鸟的安详神态，表现了人们对鸥鹭忘机式的质朴，古人不仅仿鸥鸟，退隐田园，闲适而生，而且还赋予它善知人意的灵性，于是有李白“心静海鸥知”的佳句，即只有心地纯正无邪、自然淡泊，鸥鸟才会与之友善而不具防备之心，整个世界才会和睦相处下去。
七弦琴曲《鸥鹭忘机》，一名《忘机》，曲谱最早见于明代朱权所编的《神奇秘谱》（1425年刊行）。据朱权曲前的小序说，此曲为宋代刘志方所作；乐曲或系表现《列子》中的“海翁忘机，鸥鸟不飞”的内容。“人能忘机，鸟即不疑；人机一动，鸟即远离”，劝喻人莫生机心。
“忘机”一词旧作“心无纷竞，淡焉光明磊落焉”的样子；而从积极方面来理解，应当是一种积极乐观精神的体现。储光曦诗：“达士志寥廓，所在能忘机。”李白诗：“我醉君复乐，陶然共忘机。”皆可参证其涵义。
《琴苑心传全编》：淡逸幽俊，对之尘想一空。
《五智斋琴谱》：鸥操虽游戏小品，而用意亦自不俗。当夫海日朝晖，沧江夕照，群飞众和，翱翔自得；浑然一派天机，可以想其音韵矣。
《治心斋琴学练要》：人能忘机，鸟即不疑；人机一动，鸟即远离；形可欺，而神不可欺；我神微动，彼神即知，是以圣人与万物同尘，常无心以相随。
