哈佛三剑客是指20世纪40年代前期的哈佛大学里，三位优秀的中国留学生韩德培、吴于廑和张培刚的戏称。在抗日战争结束后的两年里，这三人先后都接受了国立武汉大学校长周鲠生先生的邀请，回国到武大任教，成为武大三剑客。以三剑客为代表的海归派的充实，使得武大形成了真正意义的自由之风。
吴于廑是中国世界史学科的主要开拓者和奠基人，毕业于私立东吴大学历史系。1941年4月以“特优成绩”考取了清华大学第五届留美公费生，在哈佛大学先后获文学硕士和哲学博士学位。1947年，吴于廑先生应周鲠生的邀请，回国到武大任教。历任武大历史系主任、武大副校长。1950年，他在全校抗美援朝参军参干动员大会上，以“
学大汉武立国”（把“国立武汉大学”牌楼按由左至右顺序来读）为题，作精彩讲演，使师生员工深受鼓舞。1960年代，与周一良共同主编了中国第一部大型世界通史教材，正式建立起中国的世界史学科。
1970年代以来，他的一系列宏篇巨论在中国世界史学界引起了强烈共鸣，被誉为“世界历史新理论在我国兴起”。成为《中国大百科全书·外国历史卷》共列举的八位中国的世界历史学家之一（武大另有杨人楩、雷海宗二位校友入围）。1993年4月6日，武大为吴于廑先生的八十寿辰举行了“世界史学科建设与世界史观学术研讨会”。4月9日，他以抱病之身又去主持与齐世荣先生共同主编的新的世界史教材的编务会议，在发言时突然发病，抢救无效，不幸逝世。他的家人后来在他床上发现了一张小纸片，上书：“一直写到大同国”，却由于他的突然逝世而无法完成。一年后，唐长孺去世，武大历史系的“吴唐时代”从此结束。
